Magnólie je keř nebo strom s kulovitou korunou.  Dorůstá do výšky až 4-6 metrů.  Rozkvétá na přelomu dubna a května velkými vonnými jednotlivě postavenými květy. Z třech kališních lístků vyrůstá 6-15 okvětních plátků, které jsou bělavě růžové, růžové až purpurové. Většina kultivarů nakvétá před rašením listů, některé vykvétají současně s rašícími listy. Květy vynikají na pozadí větví, nezastíněných listy.

Jednoduché střídavé listy jsou nedělené a celokrajné.Většina kultivarů má list dlouhý kolem 15 cm.  Na podzim se listy výrazně nezbarvují, mají všední žlutohnědý až hnědý nádech. Zůstávají tuhé a lze je dobře využít při aranžování

Koncem léta a na podzim působí velmi zajímavě souplodí v podobě šišky, které puká a jsou vidět oválná červená až černá semena. Souplodí u většiny kultivarů navíc upoutá narůžovělou barvou. Větve magnólie jsou hladké a kmen poměrně slabý. Koření mělce, kořeny jsou dužnaté a málo větvené.